YS:n soittajat ovat pääasiassa Helsingin yliopistossa opiskelevia nuoria, jotka eivät opiskele soittoa ammatikseen. Ohjelmistovalinnassa kuvia ei kuitenkaan kumarreta, vaan YS:n ohjelmistot koostuvat sinfoniaorkesterikirjallisuuden mestariteoksista. Viime vuosien aikana YS on soittanut mm. Sibeliuksen, Tšaikovskin, Schubertin ja Šostakovitšin sinfonioita. Myös oman aikamme musiikki on löytänyt paikkansa orkesterin ohjelmistossa säännöllisesti.
YS:n toimintaan kuuluu lisäksi salonkiorkesteri, eli noin 16-20 hengen kevyttä klassista ja viihdemusiikkia soittava kokoonpano, joka käy soittamissa hyvinkin erilaisissa tilaisuuksissa, sekä runsaasti pienyhtyetoimintaa ja -esityksiä lähinnä jousikvartetin muodossa.