YS:n soittajat ovat pääasiassa Helsingin yliopistossa opiskelevia nuoria, jotka eivät opiskele soittoa ammatikseen. Ohjelmistovalinnassa kuvia ei kuitenkaan kumarreta, vaan YS:n ohjelmistot koostuvat sinfoniaorkesterikirjallisuuden mestariteoksista. Viime vuosien aikana YS on soittanut mm. Nielsenin 4., Sibeliuksen 2., 4. ja 5., Mahlerin 1. ja 4., Schubertin 9., Brahmsin 1., Tsaikovskin 6., Prokofjevin 5. ja Šostakovitšin 6. sinfoniat. Oman aikamme musiikki on löytänyt paikkansa orkesterin ohjelmistossa säännöllisesti, esimerkiksi Pohjannoron, Lutoslawskin, Ligetin ja Erik Bergmanin sävellysten muodossa. Oman lisänsä tuo vuonna 2005 esitettävä jazz-säveltäjä Eddie Sauterin Focus.
YS valmistaa lukuvuoden mittaan vähintään kaksi täysimittaista sinfoniakonserttiohjelmistoa. Solisteina nähdään niin eturivin artisteja kuin myös nuoria lahjakkuuksia. Viime aikoina YS on tehnyt useita suurproduktioita kuorojen kanssa. Näistä on hyvä mainita syksyllä 2004 Akateemisen Laulun kanssa esitetyt Toivo Kuulan Stabat Mater ja Händelin Messias. Erityisen näyttävä voimainponnistus oli vuonna 2003 esitetty Puccinin Tosca-oopperan konserttiversio, jossa oli mukana Suomen Laulu, Juvenalia-kuoro sekä useita suomalaisia huippusolisteja. Konserttien tuotto - kuten YS:ssä usein tehdään - ohjattiin kokonaisuudessaan hyväntekeväisyyteen.
Varojen salliessa orkesteri on pyrkinyt myös matkailemaan. Viimeisin orkesterin ulkomaanmatka oli keväällä 2004 tehty konserttimatka Itävaltaan ja Unkariin. Lisäksi YS järjestää vuosittain vähintään kaksi konserttia Helsingin ulkopuolella.
YS:n toimintaan kuuluu lisäksi salonkiorkesteri, eli noin 16-20 hengen kevyttä klassista ja viihdemusiikkia soittava kokoonpano, joka käy soittamissa hyvinkin erilaisissa tilaisuuksissa, sekä runsaasti pienyhtyetoimintaa ja -esityksiä lähinnä jousikvartetin muodossa.